折扇在我国明代大量出现和使用，此前大都是团扇。

明代文学家沈德符《万历野获编》卷二十六记载：“今聚骨扇，一名折叠扇，一名聚头扇，京师人谓之撒扇。闻自永乐间，外国入贡始有之。今日本国所用乌木柄泥金面者颇精丽，亦本朝始通中华，此其贡物中之一也。……即今朝鲜所贡，不及日本远甚，且价较倭扇亦十之一。盖自宋已入中国，然宋人画仕女止有团扇，而无折扇。”苏轼有《和张耒高丽松扇》诗“裁作团团手中扇”，说这扇子打开是圆的，没说它能否合上。张世南《游宦纪闻》卷六载：宣和六年九月高丽贡品中有“松扇三合、折叠扇二只”。徐兢《宣和奉使高丽图经》，记朝鲜有：“画折扇，金银涂饰，复绘其国山林人马女人之形，（高）丽人不能之，云是日本所作。”“杉扇，惟以日本白杉木劈削如纸，贯以彩组相比如羽。”“百折扇，编竹为骨，而裁藤纸挽之，间用银铜钉饰以竹数多者为贵。供给趋事之人，藏于怀袖之间，其用甚便。”“松扇，取松之柔条细削成缕，槌压成线而后织成，上有花纹。”

沈德符说：“幼时曾见宣宗御笔一扇，上画折枝花及竹石，即自题六言于端云：‘湘浦烟霞交翠，剡溪花雨生香，扫却人间炎暑，招回天上清凉。’烘染设色，直追宋人。”明宣宗时，人们已十分喜爱折扇，认为折扇是风雅的载体和艺术品。社会上对折扇的需求量大增。于是，中国出现两个盛产折扇的中心，一是苏杭，所谓吴地，一是四川，所谓川、蜀。谢肇淛《五杂俎》卷十二记载：“惟吴、蜀二种扇最盛行。蜀扇每岁进御，馈遗不下百余万，上及中宫所用，每柄率值黄金一两，下者数铢而已。……今则天下通用，而京师合香为之者，暑月以辟臭秽，尤不可须臾去身也。”

自明嘉靖后，朝廷赐给臣下折扇，是很常见的。明代权臣严嵩就多次提到嘉靖帝赐给其扇子，如“赐画面扇，水精蝉坠子”，“赐画扇，有木刻海榴罂坠子一罂可寸许，穴其腹藏象刻物器一百事，工巧异甚”。扇坠都那么精致，扇子可想而知。严嵩《赐川扇在西苑作》三首之一云：

“圣恩宣赐挥炎扇，贡篚初从蜀国来。忽引清风生玉殿，还擎宝月下瑶台。”

明人杨循吉有《折扇赋》，能让我们对当时的折扇有个感性的认识：

“敛之不盈于把，圆也有中乎规。出袂而轻飏自动，拂膺而凉飔允宜。观其皓茧裁容，素藤张面；洒金星以作饰，削牙钉而为键。紫檀楫楫而板吻无痕，玄珠团团而蒂垂如旋。尔乃寒韵来权，炽威亡酷。”

明嘉靖晚年，严嵩被抄家。清单显示，有扇子27308把，包括金铰川扇、银铰川扇、金铰墩扇、各色川扇、各色墩扇、金银钉铰襄扇、牙玳檀香扇、戈折扇、煮金铰倭扇、团扇（24把）。就是说，除了二十多把团扇，其余大多是折扇（《天水冰山录》）。

明末，意大利传教士利玛窦来到中国，我们来看看这个西儒眼中的扇子大国是什么样子的：“不分男女老幼，无论穷富贵贱，人人都用扇子。最常见的是供大人物用的折扇。扇面是白纸和洒金的纸。折扇扇面通常请人写上诗词。这是一种常见的赠品。我们也有满满一箱子的扇子，是别人赠送的，或是备送人的。”（《耶稣会与天主教进入中国史》）利玛窦漏了说，文学家李贽在南京时送给他的诗《赠利西泰》，大概就是题在扇面上的：

“逍遥下北溟，迤逦向南征。

刹利标名姓，仙山纪水程。

回头十万里，举目九重城。

观国之光未，中天日正明。”

《红楼梦》中，也有不少地方描写到了扇子。宝钗在滴翠亭扑蝶，“遂向袖中取出扇子来”，这取出的自是折扇（第二十七回）。小丫头靛儿不见的也是折扇，不然她怎么怀疑宝钗给它藏起来了（第三十回）？晴雯“把扇子失了手跌在地下，将股子跌折”。跌折股子的扇子是折扇。所谓跌折，大概是铆钉断了，折扇散架了（第三十一回）。王夫人在凉榻上摇着的是芭蕉扇（第三十四回）。石呆子收的那看成宝贝的二十几把旧扇子，大概也是折扇（第四十八回）。湘云醉卧芍药裀，“满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了”（第六十二回）。这是把折扇，不知是开是合。贾政命“把我海南带来的扇子取两把来给宝玉”（第七十五回），是折扇。从朋友诗会上回来，宝玉得了三把扇子，三个扇坠（第七十八回）也是折扇。当然，宝玉也曾把折扇上的玉玦扇坠解下来送给琪官（第二十八回）。他爱黛玉写的白海棠诗，自己用小楷写在折扇上，“为的是拿在手里看着便宜”（第六十四回）。黛玉也是，还留着宝玉的旧荷包并不用了的扇套，“套内有扇子”（第七十四回）。

我们或许可以说，折扇见证了宝玉、黛玉刻骨铭心的凄美爱情，衬托了湘云、宝钗唯美曼妙的少女风姿。

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