天黑得像锅底。小镇街头空荡荡的，晚秋冷风凄雨。陈家中药铺的幌子忽明忽暗地摇曳。

陈老爷子早年随父母做草药生意。从山东来小镇，祖孙三代住在镇东头一座四合院里。蒲河从门前流过，门房即是药铺。药王的名声传出方圆十几里。

十二岁的虎子，是陈老爷子的长孙，心肝儿宝贝。陈老爷子喜欢喝小酒，虎子爹就孝顺地陪着。虎子爹一个眼神，虎子娘就准备下酒菜去了，烫上一壶药酒，回头吆喝虎子回西屋睡觉。

东屋里，陈老爷子烟袋锅子敲得炕桌山响，看着坐在对面的儿子，他兴奋地说：“镇上在传解放军要来了，咱们的苦日子也快过去了啊。”油灯上的火苗一闪一闪，映出两张微红的脸。

“咚咚咚”的敲门声传来，虎子爹提上鞋，踮起脚走向大门口。敲门声急促起来。

打开门闩，虎子爹见一个女人背着一个大男孩儿，身后还跟着个拿枪的小战士。女人急匆匆地说：“老先生，我是解放军，我的孩子病了，发高烧不退，求老先生无论如何要救救他！”虎子爹一听是解放军，赶紧把他们让进了东屋，顺手闩好了门。

陈老爷子举着油灯，照着满脸通红昏睡的孩子。解开孩子的上衣，他发现前心后背都是疹子，说：“这孩子起天花了，不抓紧治会很危险。”女人一听“扑通”跪在地上，说：“大部队马上要开拔，我是战地护士，不能耽搁救伤员，想把孩子托付给您老人家。”虎子爹赶紧拉起她，犹豫了一下后，接过她怀中的孩子说：“你放心去吧，这孩子就交给我们，我用祖传秘方兴许能救孩子的命。”

女人说：“要是孩子能活下来，就改姓你们陈家的姓。”说完，留下一封信，含泪走了。

从此，陈老爷子的案头摆上了更多祖上留下的医药书籍与秘方，有《黄帝内经》《伤寒杂病论》等。孩子慢慢地退烧了，命算是保住了，但被病毒折磨得走路都打晃儿。虎子娘精心地调养着他的身体。

巧的是，这小哥俩都十二岁，长得七分像，都虎头虎脑的。虎子爹一琢磨，自家虎子大些，就称两个孩子为大虎、小虎。虎子娘给他俩做一样的衣服，不知底细的人以为是双胞胎。后来，小虎的个头和机灵劲儿明显在大虎之上，尤其是对中草药特别感兴趣。陈老爷子也特别喜欢小虎。在陈老爷子点拨下，小虎十多岁就手捧《黄帝内经》试着开方了。

辽沈战役刚打响那阵儿，天一黑，镇上的人们就都猫在屋子里，听着窗外的动静。国民党伤兵也时不时地到陈家中药铺来抓药。因此，陈老爷子便把幌子摘下了。

陈老爷子不用守着中药铺了，有空就领两个孙子在蒲河堤坝上练拳法，讲祖训和行医之道。

没有不透风的墙。镇上有人传言，说陈家药铺藏了解放军的孩子。国民党兵杀气腾腾地来到陈家，逼着虎子爹交出解放军的孩子。

虎子爹一口否认。国民党兵将大虎和小虎一起绑走了。第二天，虎子爹领着满脸淤青的大虎回来了。陈老爷子疯癫地跑出了家门，跌倒在地上，起来时眼睛就看不清东西了。

从此，镇上人就把虎子爹当成了坏人。陈家人在街头让人戳后脊梁骨。虎子爹大白天不敢出门，将大虎改回叫虎子。镇上人见到他，说他的良心被狗吃了。解放军为咱老百姓流血牺牲打天下，他却如此对待解放军的孩子。

虎子十五岁那年，留下一张纸条走了。

虎子娘大口大口地咯血，抱着药罐子喝汤药也没治好结核病。临终前拉着虎子爹的手，含含糊糊地说，一定要把虎子找回来，咱们要给解放军有个交代啊。陈老爷子眼睛看不见，耳朵却灵光，蹲在地上不做声了。

在陈家认为虎子早就不在人世时，意外收到来自抗美援朝战场的喜报。原来，虎子离家后找解放军去了，再后来去了朝鲜战场。

陈老爷子也清醒了，大喊着：“子弹还真长眼睛，给咱陈家留一条根，咱陈家续上香火了，中药铺也有传承人了。”

满大街传着虎子立功的消息。陈老爷子挺着胸脯走在街头。虎子爹只管低头忙着手里的活计。

虎子戴着大红花回来了。被一群人敲锣打鼓簇拥着出现在陈家门口。虎子没见到娘，当得知娘在他走后就得结核病走了时，号啕大哭。

这晚，虎子爹跪在陈老爷子跟前，说出了压在心底的秘密——这虎子不是咱陈家的虎子。

虎子爹颤抖地从炕柜里拿出当年小虎妈留下的那封信。 信上说，孩子十二岁，小名叫虎子，他爸爸也是解放军，安徽亳州人，叫华昌海。

六年来，虎子爹为保住解放军的后代，忍受屈辱。

陈家祠堂里，爷俩跪在祖宗面前。陈老爷子沟壑纵横的脸上挂满泪水。

几天后，虎子爹带着归来的虎子，登上了去安徽的火车。

后来，小镇上陈家中药铺换了坐堂医。据说是安徽亳州人，叫陈天铭。

（原刊于《辽河》2023年第5期）